《黑暗之心》是约瑟夫·康拉德于1899年创作的中篇小说。书中讲述了查尔斯·马洛作为轮船船长沿刚果河逆流而上的航行。故事的灵感取自作者自己的人生故事。他在比利时一家象牙贸易公司的一艘汽船上工作，就像查尔斯·马洛的描述一样。
故事开始于三名男子乘坐一艘名叫内莉的船，在主题河上漂流。其中之一是查尔斯·马洛。他开始回忆并讲述他的非洲之旅的故事，相反，由于殖民化带来的暴行，伦敦和欧洲成为地球上最黑暗的地方之一。
查尔斯·马洛是故事的主角。他是一位雄心勃勃、知识渊博的年轻人，被描绘成一个富有哲理、富有同情心且善良的人。作为一名海员，他非常热衷于旅行、发现和结识新朋友。他的哲学本质主要是通过他的内心对话看到的，他争论他遇到的人，通常被称为“calorizators”，是否可以被视为文明的，或者有一个合理的名字。查尔斯对他周围的事件和人也非常怀疑和好奇。
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总结与分析：外站
查尔斯受聘于布鲁塞尔的一家象牙贸易公司，该公司简称为“公司”。他们最终把他派往刚果，担任一艘蒸汽河船的船长。
当他到达第一个车站，称为“外站”时，他看到了象牙贸易背后的所有恐怖。他亲眼目睹非洲人戴着粗大的锁链，面容疲惫，身体疲惫。他还看到他们被当作物体而不是人对待。他们是白人的仆人，违背他们的意愿。他对他所目睹的一切感到惊讶。
总结与分析：中央车站
在熟悉了外站的情况后，他沿着刚果河前往中央站，他的团队船只在那里等待着他。在中央车站，他遇到了总经理，他是一个冷酷而精于算计的人。总经理对待他的仆人比他们在外站受到的待遇还要糟糕。他对他们的痛苦漠不关心。他不给他们食物，让他们疲惫不堪，甚至死亡，而且总是把他们锁起来。
总经理告诉马洛他的船坏了，他不能使用它。马洛彻底崩溃了。他应该给库尔茨带来物资——库尔茨是内站的经理，以聪明才智和出色的商业技能而闻名。他是所有象牙站中出口象牙最多的。马洛听到一些关于库尔茨精神错乱的谣言，因为他与当地人住得很近，而且他的工作方法相当野蛮。虽然他对土著人持怀疑态度，也不太关注他们。
马洛不知疲倦地修理他的船，因为他意识到，如果没有他的帮助，库尔茨和他的人民就无法生存。马洛无意中听到总经理和他的叔叔之间的一段非常不愉快的谈话，他的叔叔带着另一支探险队来到了中央车站。总经理表示，他希望绞死库尔茨和他的助手，以摆脱他在象牙贸易行业的最大竞争对手。在那次谈话之后，马洛意识到他的船不仅仅是被破坏了，而是在一次破坏行动中被篡改了。既然总经理想要库尔茨死，他就想剥夺他必要的资源，让他自生自灭。马洛意识到总经理是一个多么可怕的人。
在中央车站时，马洛遇到了制砖匠。他是总经理最忠实的代理人。他只关心自己的事业、财富，并希望以任何可能的方式实现自己的目标。他还认为库尔茨是一个威胁，并且和总经理一样，希望他死掉并让开。马洛注意到他腐烂的灵魂并这样评价他：
“我让他继续跑，这个纸质的梅菲斯特，在我看来，如果我尝试的话，我可以用食指戳穿他，也许除了一点松散的泥土之外什么也找不到。” （第 68 页）
将制砖工的内脏比作一些松散的泥土，这种对他性格的非常侮辱性的看法将他描绘成一个品格非常低下的人。
总结与分析：内站
马洛终于修复了他的船。马洛和一群当地人（他们也恰好是食人者）和总经理出发去给库尔茨运送物资。一路上他们经过一段被浓雾笼罩的河流。突然，他们意识到自己受到了攻击：当地人从河岸上向他们射出许多箭。马洛试图用船哨吓跑他们，但在袭击者撤退之前，他们最终杀死了船上的一名非洲人。
最后，马洛和他的船到达了内陆车站，在那里他们找到了俄罗斯商人。他是一位旅行者和爱好者，对库尔茨和他在丛林中所取得的成就着迷。他看起来很有活力，也很健谈。他一直在帮助库尔茨履行他在车站的所有职责。他声称自己真正受到库尔茨智慧的启发，并受到他良好品格的影响。他说库尔茨正在努力让当地人变得更加文明，他们把他当作神一样对待。俄罗斯人似乎对库尔茨很着迷：
“我告诉你，”他喊道，“这个人拓宽了我的视野。” （第 85 页）
当马洛和其他人询问库尔茨精神错乱以及象牙采集的野蛮方法的谣言时，俄罗斯人全盘否认。当他和马洛独处时，他恳求他相信库尔茨是一个伟人，尽管他可能听到过任何事情。马洛注意到俄罗斯人房子周围的长矛上有许多被砍下的头颅。他开始相信库尔茨精神错乱的故事。
他们发现库尔茨在车站内病重。他们用担架把他抬了出去，但他逃脱了，爬回了当地人的营地。俄罗斯人告诉马洛，库尔茨觉得他已经成为里面的当地人之一，并且不想返回欧洲。他还承认是库尔茨命令当地人攻击汽船，希望他们转过身来认为库尔茨已经死了。目睹这一切后，马洛认为：
“他身上有一些不足之处——一些小事，当紧急需要出现时，在他雄伟的口才之下却找不到。我不能说他本人是否知道这个缺陷。我认为他终于明白了这一点——只是在最后一刻。但荒野很早就发现了他，并对他的奇妙入侵进行了报复。我想它向他低声诉说着一些关于他自己的事情，他不知道，在他接受这种巨大的孤独的咨询之前，他对这些事情没有任何概念——而事实证明，这种低语具有不可抗拒的吸引力。它在他内心大声回响，因为他的核心是空虚的。” （第 113 页）
尽管马洛知道库尔茨是一位出色的经理，为公司带来了很多钱，但他承认他已经疯了。很难判断到底是什么让库尔茨变成这样，但这绝对是他现在真实身份的一部分。马洛的话表明，一个曾经雄心勃勃、善良、才华横溢、聪明的人现在“内心空洞”。
回家之旅
最后，马洛说服库尔茨返回欧洲。在回来的路上，他变得越来越虚弱。有一天，他把多年来在非洲积累的所有文件交给了马洛。马洛非常重视此事，并很荣幸收到这些文件。不幸的是，几天后，库尔茨去世了。他的最后一句话是：
“惊恐的事件！惊恐的事件！” （第 125 页）
这句话仍然引起了很多争论。它可能指的是他在未开化的非洲所目睹的恐怖，或者是他看到的白人殖民者滥用权力并虐待当地人所造成的恐怖。
马洛回来后，决定将库尔茨的作品交给库尔茨的未婚妻。他考虑过将它们交给一名记者，或者一个自称是库尔茨兄弟的人，但他担心它们会危及库尔茨的职业生涯并玷污他的名誉。
结语
故事以同样的三个人在船上结束。他们漂浮在平静的主题河上。三个人之一，同时也是叙述者，听完库尔茨的故事后心里想：
“海面被黑色的云层挡住，通向天涯海角的宁静水道在阴沉的天空下显得阴沉——似乎通向无边黑暗的中心。” （第 144 页）
这句话表明叙述者，很可能是约瑟夫·康拉德本人，认为英国是一个非常黑暗的地方，“巨大黑暗的中心”。欧洲殖民的暴行和野蛮的帝国主义观点展示了硬币的另一面——黑暗的中心在英国，而不是在荒野和未开化的丛林中。
《黑暗之心》是一部独特的小说，展示了19世纪末20世纪初欧洲帝国主义的心态。它为读者提供了一扇了解残酷、腐败和不人道世界的窗口。它暴露了人们灵魂中最肮脏、最黑暗的部分：他们的贪婪和攀登职业阶梯的欲望，同时碾压任何阻碍他们的人，比如总经理和制砖工。这个故事还介绍了一些充满灵感和聪明的人，比如马洛和俄罗斯人。最有趣的是，库尔茨的性格是作者展示如果欧洲和非洲心态混合在一起导致一个人发疯会发生什么的方式。
约瑟夫·康拉德在他的时代以及死后都面临着很多批评。他被指控为种族主义者并支持帝国主义观点。尽管如此，这部小说应该仅仅被视为对作者当代社会的精彩描述，以及对所谓文明欧洲人的批评。事实上，作者得出的结论是，欧洲白人殖民者对待非洲人的方式与他们认为的非洲人本身一样野蛮——因为他们是多么不人道和残忍。
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